กองขยะที่อยู่ลึกลงไปในมหาสมุทรได้ดึงดูดสิ่งมีชีวิตมากมายให้มาอาศัย—และแม้กระทั่งวางไข่—บนพวกมัน ขยะเหล่านี้เป็นจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพจริงหรือ?
ตั้งแต่อุปกรณ์ตกปลาไปจนถึงบรรจุภัณฑ์อาหาร พลาสติกซ้อนอยู่ใต้พื้นผิวมหาสมุทรอย่างมาก ทำให้เกิดเศษขยะในที่ลึก Xikun Song นักวิจัยด้านความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเลของมหาวิทยาลัยเซียะเหมินในประเทศจีนกล่าวว่าเมื่อมองจากด้านบนแล้ว ขยะที่เกลื่อนพื้นทะเลดูเหมือนพรมสี
เมื่อเร็วๆ นี้ Song และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าพลาสติกชนิดนี้เต็มไปด้วยชีวิต สิ่งมีชีวิตมากมายที่ถังขยะที่จมน้ำอาจสร้างแหล่งความหลากหลายทางชีวภาพใหม่บนพื้นทะเล
ทีมงานร่อนผ่านวัตถุพลาสติกหลายสิบชิ้น เช่น ถุงและขวดของชำ ซึ่งพวกเขาเก็บรวบรวมจากหุบเขาหลายแห่งในรางน้ำซีชาในทะเลจีนใต้ระหว่างปี 2018 ถึง 2020 โดยรวบรวมสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเกือบ 1,200 ตัว โดยมีความยาวตั้งแต่ 0.2 มิลลิเมตรถึง 2.5 เซนติเมตร—เกาะติดกับเศษซากที่ลากมาจากพื้นที่ลึกถึง 3,200 เมตร นักวิจัยพบว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาจาก 49 สปีชีส์ ตั้งแต่เชื้อราและหอยไปจนถึงปะการังน้ำเย็น ซึ่งมีความหลากหลายอย่างน่าตกใจโดยใช้กล้องจุลทรรศน์ การวิเคราะห์ทางพันธุกรรม และวิธีการอื่นๆ
พวกเขายังพบว่าหอยทากทะเลและหนอนตัวแบนบางชนิดวางไข่บนพลาสติกที่จม หอยทากวางไข่ไว้บนพลาสติก ในขณะที่หนอนตัวแบนปล่อยรังไหมออกมาผสมพันธุ์ ในบรรดาสัตว์ต่างๆ ที่ทีมสำรวจพบ ไฮโดรซัวตัวหนึ่งดูแตกต่างจากสัตว์ที่นักวิทยาศาสตร์รู้จัก และอาจเป็นสัตว์สายพันธุ์ใหม่โดยสิ้นเชิง
Michela Angiolillo นักชีววิทยาทางทะเลที่สถาบันเพื่อการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและการวิจัยของอิตาลี ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งใหม่นี้ ไม่แปลกใจเลยที่พลาสติก อาจเปลี่ยนความหลากหลายทางชีวภาพในทะเลลึกได้ เนื่องจากพลาสติกทำให้พื้นผิวแข็งพื้นทะเลที่เป็นโคลนหรือทราย เช่นเดียวกับกรณีสุดโต่งของเรืออับปางเธออธิบายว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลตั้งรกรากในครอกของมนุษย์ในการค้นหาที่พักพิงหรือที่สำหรับอาศัย
นักชีววิทยาทางทะเล Sabine Rech จากมหาวิทยาลัยคาธอลิกแห่งนอร์ธ ประเทศชิลี กล่าวว่า ในตอนแรก ฟังดูดีที่พลาสติกสามารถเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพได้ แต่ท้ายที่สุด นี่หมายความว่าพลาสติกกำลังเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อม “การเปลี่ยนแปลงที่ดีสำหรับบางชนิดอาจเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ดีสำหรับสายพันธุ์อื่น” Rech ผู้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยใหม่กล่าว ตัวอย่างเช่น หากขยะบนพื้นทะเลเป็นที่หลบภัยสำหรับผู้ล่าบางชนิด มันอาจทำให้เหยื่อของพวกมันมีชีวิตที่ยากขึ้น และเนื่องจากความเชื่อมโยงที่ซับซ้อนภายในใยอาหาร การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวอาจกระตุ้นผลกระทบอื่นๆ “ในที่สุด ระบบนิเวศทั้งหมดอาจได้รับผลกระทบ” เธอกล่าว
และเช่นเดียวกับชิ้นพลาสติกบนพื้นผิว ชิ้นส่วนที่จมลงไปเหล่านี้จะสลายตัวและก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสิ่งมีชีวิตที่กินเข้าไป Rech กล่าวเสริม เช่นเดียวกับในสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลอื่นๆ พลาสติกมีอยู่ทั่วไปในมหาสมุทร รวมถึงใน “สถานที่ที่เราไม่สามารถไปทำความสะอาดได้” เธอกล่าว
ยังไม่ทราบอีกมากว่าพลาสติกใต้ท้องทะเลจะส่งผลกระทบต่อมหาสมุทรอย่างไร ซ่งเตือน ถังขยะอาจปรับเปลี่ยนใยอาหารและความพร้อมของออกซิเจนในน้ำ และแม้ว่าพลาสติกจะดูเหมือนสร้างจุดเชื่อมต่อความหลากหลายทางชีวภาพใหม่ในส่วนลึก Song กล่าวว่าสถานที่เหล่านี้ควรได้รับการพิจารณาเป็นอันดับแรกว่าเป็น “จุดที่มีมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม”
