เมื่อกวางหายาก หมาป่าก็เปลี่ยนไปใช้เมนูอื่น ข้อมูลดังกล่าวอาจส่งผลต่อการประเมินว่าควรได้รับการระบุว่าใกล้สูญพันธุ์หรือไม่
โดยทั่วไปแล้ว หมาป่าชอบกินกวาง กวางมูส และแพะภูเขา เพราะกีบเท้าเป็นอาหารที่พวกเขาเลือก แต่เมื่อเหยื่อเหล่านั้นหายากหรือไม่พร้อมใช้งาน งานวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าหมาป่าในอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้เปลี่ยนไปกินบุฟเฟ่ต์สัตว์อื่นมากมาย บางคนถึงกับเปลี่ยนมาเป็นนากทะเลเป็นอาหารโปรด โดยเลือกให้พวกมันมากกว่ากวาง
การวิจัยที่ดำเนินการโดยกรมประมงและเกมแห่งอะแลสกา (ADF&G) และมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอเรกอนระหว่างปี 2010 ถึง 2018 เป็นการศึกษาอาหารหมาป่าขนาดใหญ่ทั่วทั้งภูมิภาคเป็นครั้งแรกในมลรัฐอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้ ครอบคลุมทั้งหมู่เกาะและ แผ่นดินใหญ่ ข้ามภูมิประเทศตั้งแต่ปากแม่น้ำไปจนถึงทุ่งทุนดราอัลไพน์
การศึกษาพบอาหารที่แตกต่างกัน 55 ชนิดในฝูงหมาป่า รวมทั้งอินทรีหัวโล้น นกกระเรียนเนินทราย ลูน มาร์มอต มิงค์ กระรอกแดง ปลาแซลมอน sculpin ปลาเทราท์สายรุ้ง และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล รวมทั้งนากทะเล ผลการวิจัยระบุว่าหมาป่าทางตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสก้า หรือที่เรียกว่าหมาป่าอเล็กซานเดอร์ อาร์ชิเปลาโก อาจปรับตัวและยืดหยุ่นได้มากกว่าที่เคยคิดไว้มาก
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าหมาป่าสามารถและจะล่าเหยื่อได้หลากหลาย แต่จนถึงขณะนี้ สมมติฐานของแบบจำลองความมีชีวิตของหมาป่าก็คือจำนวนกวางหางดำซิตกาส่วนใหญ่ขับไล่หมาป่าที่มีอยู่มากมายในท้องถิ่น การศึกษาชี้ให้เห็นว่าอาจไม่เป็นความจริงในระดับภูมิภาค
Gretchen Roffler นักชีววิทยาหมาป่ากับ ADF&G และเพื่อนร่วมงานใช้ DNA metabarcoding กับตัวอย่างหมาป่า 860 ตัวอย่างจากสถานที่ศึกษา 12 แห่ง เป้าหมายของพวกเขาคือการเรียนรู้อย่างแม่นยำว่าสัตว์กินเนื้อที่กินเนื้อที่เข้าใจยากกินอะไรเมื่อรายการเมนูยอดนิยม กีบเท้า ไม่พร้อมใช้งานหรือมีปริมาณน้อย
โดยเฉลี่ยแล้วทั่วเกาะส่วนใหญ่ กวางหางดำซิตกาคิดเป็น 65 เปอร์เซ็นต์ของอาหารหมาป่า บนแผ่นดินใหญ่ กวางมูสและแพะภูเขาเป็นที่ต้องการมากกว่ากวาง เรื่องราวนั้นแตกต่างไปในบางเกาะที่มีกวางน้อย
ตัวอย่างเช่น บนเกาะ Pleasant Island ที่ซึ่งหมาป่ามาถึงในปี 2013 และขับไล่กวางลงไป ตอนนี้นากทะเลเป็นอาหารโปรดของหมาป่า “เราไม่รู้ว่าหมาป่ากำลังฆ่านากทะเลหรือไล่ตัวที่ตายไปแล้ว เราเพิ่งรู้ว่าพวกเขากำลังกินพวกมันเป็นจำนวนมาก” Roffler กล่าว นักวิจัยแนะนำว่านากทะเลซึ่งดีดตัวขึ้นทางตะวันออกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกาหลังจากถูกนำกลับมาใช้ใหม่ในปี 1960 สามารถเป็นแหล่งอาหารสำรองที่สำคัญสำหรับหมาป่าในบางพื้นที่
รายละเอียดทั้งหมดเหล่านี้ช่วยเพิ่มภาพรวมของอาหารหมาป่าอลาสก้า “มันเจ๋งมาก มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมากกว่าที่เราเชื่อในตอนแรกเกี่ยวกับหมาป่า” Layne Adams นักชีววิทยาสัตว์ป่าในแองเคอเรจ มลรัฐอะแลสกา และผู้เชี่ยวชาญด้านหมาป่าจาก US Geological Survey ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว แต่ความจริงที่ว่าหมาป่าเปลี่ยนไปเป็นเหยื่อตัวอื่นนั้นไม่น่าแปลกใจโดยเฉพาะอย่างยิ่งในตัวเอง เขากล่าวเสริม “เมื่อคุณนึกถึงสัตว์อย่างหมาป่า มันสมเหตุสมผลดีที่พวกมันจะฉวยโอกาสจากทุกสิ่งที่มีอยู่”
ผลการศึกษาเกิดขึ้นเมื่อ US Fish and Wildlife Service พิจารณาคำร้องใหม่เพื่อแสดงรายการหมาป่าของ Alexander Archipelago ภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์
สามกลุ่มยื่นคำร้องเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม 2020 พวกเขาสังเกตว่าในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ประชากรหมาป่าที่ถูกเฝ้าติดตามของอเล็กซานเดอร์ อาร์ชิเปลาโก หมาป่าบนเกาะปรินซ์ออฟเวลส์ได้ลดลงประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์เนื่องจากการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยจากการตัดไม้และการสร้างถนนเช่นกัน จากการดักจับและการล่าสัตว์
การตัดไม้และการสร้างถนนยังคงเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของหมาป่า แพทริค ลาวิน ที่ปรึกษานโยบายอลาสก้าสำหรับ Defenders of Wildlife ซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ยื่นคำร้องกล่าว ซึ่งรวมถึงการตัดไม้ที่เสนอในป่าสงวนแห่งชาติ Tongass ซึ่งกระตุ้นความขัดแย้งที่รุนแรงระหว่างคนตัดไม้ ผู้จัดการที่ดิน และนักสิ่งแวดล้อม
ความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่หมาป่ากินในอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้อาจส่งผลต่อสถานะการอนุรักษ์ของสัตว์เหล่านี้ในที่สุด Tom Schumacher หัวหน้างานประจำภูมิภาคของ ADF&G’s Division of Wildlife Conservation และ Roffler’s Supervisor กล่าวว่า การทำรายการสิ่งที่หมาป่ากินนั้นมีค่าสำหรับการพิจารณาเหล่านั้น แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อตัดสินว่าหมาป่าจะได้รับอาหารเพียงพอจากเมนูสำรองในระยะยาวหรือไม่ ชูมัคเกอร์กล่าวว่า “หากพวกเขากินของเล็กๆ น้อยๆ หลายๆ อย่าง มันอาจจะไม่ได้ให้แคลอรีเท่ากันเหมือนกับว่าพวกเขากินของชิ้นใหญ่”
